引發劑一般是帶有弱鍵、易分解成活性種的化合物，其中共價鍵有均裂和異裂兩種形式。又稱啟動劑。能使正常細胞轉變為顯性腫瘤細胞的化學致癌物。引發劑具有下述特點：本身有致癌性，必須在促長劑之前給予，單次接觸或染毒即可產生作用，其作用可累加，而不可逆，不存在閾量；可產生親電子物質與細胞大分子(DNA)共價結合，絕大多數為致突變物。例如，反-4-乙酰氨基茋為引發劑。

引發劑是能引發單體進行聚合反應的物質。不飽和單體聚合活性中心有自由基型、陰離子型、陽離子型和配位化合物等，目前在膠黏劑工業中應用最多的是自由基型，它表現出獨特的化學活性，在熱或光的作用下發生共價鍵均裂而生成兩個自由基，能夠引發聚合反應。

引發劑在膠黏劑和密封劑的研究和生產中作用很大，丙烯酸酯溶劑聚合制備壓敏膠，醋酸乙烯溶劑聚合制造建筑膠和建筑密封膠，合成苯丙乳液、乙丙乳液、VAE乳液、丁苯膠乳、氯丁膠乳、白乳膠等，接枝氯丁膠黏劑，sBs接枝膠黏劑，不飽和聚酯樹脂交聯固化，厭氧膠固化，快固丙烯酸酯結構膠黏劑固化等，都必須利用引發劑。引發劑可以直接影響聚合反應過程能否順利進行，也會影響聚合反應速率，還會影響產品的儲存期。